「さて……遙も行ったことだし」
ぱきぱきと指を鳴らしながら、ペルセに向けてガークが告げる。
「それなりの覚悟はしてもらうぜ、黒虎女」
「多勢に無勢。二人相手はちょっと卑怯かもしれないけど、今のあなたに勝機は無いわ」
フェリスも鋭い視線を向けながら、ガークと並んで言い放った。
ペルセは二人の言葉を聞き、その赤い瞳をそっと細める。
「それはどうでしょうか？ あなた達の言うことはあくまで予想でしかない」
状況とは裏腹に、冷静な声がガーク達にかけられた。
その抑揚の無い言葉遣いといい、整った呼吸といい……先程から落ち着いた雰囲気を漂わせている。
昨日の戦いを思い浮かべるに、相手の力量を測れないような実力の持ち主ではない筈だ。
今、自分が劣勢を強いられていることは明らかだというのに、ペルセがガーク達に怯む様子は無い。
「強がるのは止めておけ」
ペルセの悠然とした様子を警戒しながらも、ガークは嘲るように言った。
「さっき『遙を捕らえるのが任務』だって言ってたが、あいつには手を出させねぇ。それに、遙も雑魚じゃない。
その気になれば、お前の連れだって倒せるぐらいの力を持っているんだ。結局、その任務とやらは失敗のようなモンだ」
ガークの言葉が終わると、ペルセは静かに顔を上げた。赤い双眼が、雨の滴る闇に浮かび上がる。
「――ですが、此処であなた達を倒して行けば、どうなるでしょうか。任務に障害が出たならば、それを薙ぎ倒して進むまでです」
「なッ！？」
言下、ガークの喉元に向けて獣爪が突き出され、思わず彼は仰け反った。
間一髪でかわしたものの、僅かに喉の毛が引き裂かれて散る。そのまま後方へと宙返りをして、再び体勢を整えたガークは舌打ちした。
(ちっ……初っ端から急所狙いかよ！)
ガークはペルセの爪が掠めた喉元を、手で軽く擦った。
一撃で止めを刺すつもりだったのだろう、迷いの無い突きは、あと少し回避が遅れていれば喉を貫いていた。
……だが、こっちも一撃で倒れるつもりはない。もとい、此処でやられるつもりなど毛頭無かった。
ガークはニヤリと笑って、掌に拳を打ち当てる。
「上等だァ！ 俺をやれるってんならやってみな！」
「ガァッ！」
ペルセが吼え、水飛沫を上げながら迫ってくるガークの腕に喰らい付こうとする。しかし、寸前でガークの突き出した腕の軌道が曲がり、ペルセの頸部に衝撃が走った。
致命傷には程遠いだろうが、注意を逸らすには十分だ。ガークが合図する以前に、すかさずフェリスが駆け込んでくる。
「昨日の分のお返しよッ、受け止めてみなさい！」
フェリスの力を込めた膝蹴りが、ペルセの右脇腹へと直撃する。
ゴゥッ、と、風を切る音が聞こえた刹那、骨が歪曲する嫌な音が響き、思わずガークは顔を引き攣らせた。
「ったく……お前に蹴られる対象が人間なら、冗談抜きで内臓破裂だろうなぁ」
「でもガークなら痣が出来る程度で済むと思うけど。身体の頑丈さだけが取り得だものね」
「『だけ』は余計だッ！」
ガークが叫ぶ中、口から血を噴いたペルセが腹這いになってこちらを睨んできた。
流石に響いたらしい。黒虎がすぐに立ち上がる様子は見せない。フェリスは眉を顰めながら彼女の様子を伺った。
「出来る限り、殺したくないから……この辺りで諦めてよね？」
「グルル……」
ペルセは人の言葉で返さず、唸り声を響かせた。
その反応にガークはむっとして、ずかずかとペルセの元へと近付く。
「何だよ、喋るなら人間の言葉で言え。同じ獣人でも通じないモンがあるんだから」
ガークが不満げにペルセに近付いたその途端、黒虎の目がギラリと煌く。
その赤眼が活力を取り戻したと思うと、ペルセは唐突に立ち上がり、ガークの喉笛目掛けて口を開いた。
「んなッ！？」
「ガーク！」
フェリスが慌てて二人の間に割って入り、迫るペルセの頬へと素早く肘鉄を浴びせる。
しかし、ペルセが怯む様子は無く、逆に信じられない程の速さでフェリスの顔を鷲掴みにした。
――その途端、暗闇を照らすように、一瞬だけ青白いパルスが生じた。ガークは本能的に目を閉じてしまったが、耳にフェリスの苦痛の声が響く。
「づあッ！！」
ガークは声に反応して、再び目を開いた。周囲に焦げ付いたようなキナ臭い匂いが充満している。
……ペルセの手から離れたフェリスは、水飛沫を上げてそのまま地面へと倒れ込んだ。
ぱっと見る限り、さして外傷は見当たらない。だが本人は起き上がる所か、身体を僅かに痙攣させて、呼吸をするのも辛そうに見える。
突如として動かなくなった仲間の様子に、ガークは驚いて目を見開いた。
「お、おいっ！ フェリス……！ どうしたんだよ！？」
「これで暫くは動けないでしょう。あなたを倒してから、彼女の息の根も止めて差し上げます」
「させるかよっ！ てめぇ、フェリスに何をしたんだッ！？」
ガークが焦燥感に駆られて叫喚し、地面を強かに蹴ってペルセへと牙を剥く。
オオカミの気高い吼え声とトラの獰猛な咆哮が、大気を大きく揺るがせた。
――――――――
「はぁ、はぁ……」
遙は裕子の手を引いて、出来る限りのスピードで走っていた。
初夏の豪雨が視界を塞ぎ、体力を削る。辛うじて見える街灯を頼りに、遙はひたすら住宅街を目指した。
獣人の体力を持っているとはいえ、今は失血のせいで歩くのも辛い状態である。……それでも走るのを止める訳にはいかない、友達の命がかかっているのだ。
どれ程そうやって二人で走っていたか分からないが、やがて見慣れた河原が視界の前に現れた。
周囲には人影こそないものの、電気の付いた住宅が並んでいる。ようやく一般人がいる市街地に着いたのだ。
その光景を目にした遙はほんの少し安堵したように、寒さで強張っていた頬を緩ませる。
「あと少し、あと少し走れば安全な所に――」
「東木さんっ！」
裕子が急に大声を上げて手を引き離した。その動作で、遙は慌てて足を止める。
何事かと振り返ると、裕子は美しい赤毛の頭髪を雨に濡らしながら立ち竦んでいた。
相手のいつもとは違った妙な様子に、遙は動揺する。
「ど、どうしたの？ 早く行かないと、また……」
「……の」
「え？」
何か裕子が呟いた。遙はそっと彼女の視線を伝う。
「……その……腕……一体なんなの？」
裕子の視線の先には、遙の変化した獣腕があった。羽毛に包まれたそれは、血と雨に濡れ、禍々しい雰囲気を醸し出している。
相手の反応と、獣人化した自らの腕。遙はハッと息を呑んで、慌てて顔を上げる。
「あ、こ、これは……！ ええと……それよりも」
遙は弁明をしつつも、裕子の手を引こうとして、再び手を差し出した。
「今は逃げないと、また奴らが来たら大変だから……」
「！ 触らないでッ」
裕子が悲鳴に近い声と共に、遙から身を引いた。
遙が唖然と佇む中、裕子は一歩ずつ後退しながら、震える声で続ける。
「触らないでよ……こ、この――」
――化け物！！
唐突に投げ掛けられた言葉に、遙は凍り付いた。
何を言われたのか分からない。……いや、分かりたくも無かった。自分は今、彼女に何と言われたのかを。
呆然と差し出していた遙の手は、直後、裕子によって振り払われ、彼女はそのまま遙の横を走り去ってゆく。
残された遙は裕子を追うこともなく、その場に立ち尽くした。
瞬きすることすら忘れて、眼の中に冷厳な雨粒が容赦無く流れ込んでくる。眼球がチリチリと痛み、やがて涙となって雨と共に頬を伝う。
「……化け、物……？ 私……が？」
遙は掠れた声で呟いた。
違う、違う！ 遙は心の中で何度も叫ぶ。
「私は化け物なんかじゃない……！ 化け物なんかじゃ――」
遙は自分の腕へと視線を落とした。しかし、そこにあったのは人の柔らかな肌ではなく、血に濡れて艶めく漆黒の羽毛に包まれた、獣腕。
自然界に存在しない筈の、異形の腕だった。今、それが自分の腕となっていて……
「……こんなものッ！」
遙は自分の獣腕に、強く爪を立て、そのまま羽毛の皮膚をぎりぎりと引き剥がそうとする。
だが、その行動に伴ったのは凄まじい激痛。みるみる血が噴出し、足元へと零れ落ちた。
苦痛に喉声を漏らしながらも、遙は腕に込める力を緩めなかった。……緩めることが出来なかった。
やがて、羽毛と皮膚が引き千切れ、夥しい量の血が流れ落ちた所で、遙は腕を止める。
自分のもので無いのなら、痛みを感じる筈が無いのだ。しかし、熱い血と共に溢れ出たのは激しい痛み。
「うぅっ……これは、私の腕じゃない……！ 化け物じゃないッ」
化け物は、チャドやペルセの方だ……！ 彼らが敵であり、獣人……
だが、そう言うなら、自分も……ガークやフェリスも、同じ……化け物？
「違うよ……私達は……」
知らず知らずの内に、涙は量を増していた。だが、その涙も激しい雨に流され、暗い地面へと染みこんで行く。
「私、私は……好きで、こんな姿になったんじゃない……！」
全ては『あの日』から、あの時から全てが狂ってしまった。ＧＰＣの刺客に拉致されて、まるで物のようにぞんざいに扱われて……
自分が何をしたというのだろう。何があって、こんなに苦しまなければならないのだろう。血に塗れて、痛みに声を上げて……化け物と呼ばれて……
「う、うぅ……うぁあああああぁぁッ！！」
涙が堰を切ったように溢れ出し、遙は悲しみのあまりに暗黒の空へ向けて、獣の咆哮を上げた。
――――――――
「はっ……これは恐ろしいな」
遙の様子を、住宅の屋根から見詰めていたチャドは笑みを浮かべながら呟いた。
神経の一筋一筋を駆け巡るような波動。遙の中に眠る力か、得体の知れないキメラの力が波動となって突き抜けていく。
……凄まじい力の波動だった。幾度と無く、平然とヒトを殺めてきた自分さえもが、僅かに身震いする程の畏怖が、あの咆哮には篭っている。
「隙を見て掻っ攫ってやろうかと思っていたが……」
チャドは大儀そうに立ち上がって、肩を軽く鳴らした。
キメラのおぞましい咆哮に耳を傾けながら、豪雨の降り続く夜空を見上げる。
「お前とはまた別の機会に遊びたいモンだ。こんな狭苦しい場所じゃなく、もっと堂々と、な……」
――刹那、チャドの姿は雨に溶け込むようにして、唐突に消え去った。
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